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Les images d’archives et le commentaire de Gordian Troeller expliquent l’origine de la guerre contre l’Ethiopie en 1961 et la création d’un mouvement marxiste de soulèvement en 1974, le Front Populaire.
L’Erythrée se libère du joug éthiopien en 1993 et devient le plus jeune Etat d’Afrique, mais une nouvelle guerre éclate entre 1998 et 2000 concernant le tracé de la frontière, aujourd’hui contrôlée par l’ONU. Une femme âgée parle de l’impossibilité de maintenir ces frontières.
Aron, un vieil homme, père de « substitution » dans une famille d’accueil d’enfants victimes de la guerre, raconte l’impossibilité de cultiver en paix les terres, et que, de fait, le progrès souffre à cause de ce conflit larvé. D’autant plus que le régime est devenu de plus en plus rigide en conséquence du conflit frontalier et que la constitution, ratifiée en 1997, n’est toujours pas appliquée.
Le pays mise sur l’autosuffisance et l’industrie légère. Par exemple, on recycle et on fabrique dans de petits ateliers à partir de métal usé venu d’ailleurs, comme le faisait auparavant le Front Populaire pour fabriquer ses propres armes.
La situation des enfants est également dramatique. Près de 280.000 enfants sont restés sans parents très longtemps et ont donc été privés d’éducation. Si la plupart ont été remis à leurs parents, les autres vivent dans des familles d’accueil. Aron et son épouse explique leurs responsabilités face à des enfants aux caractères difficiles.
Du temps actif du Front Populaire, les hommes assuraient les mêmes tâches que les femmes, et les femmes étaient en première ligne au front, avec les hommes. Cette avancée sociale a été mise à mal par les années d’occupation. Et aujourd’hui, il s’agit de promouvoir les droits des femmes, même si les coutumes, dont l’excision, subsiste. La promotion se fait notamment par le biais de l’Union des Femmes Erythréennes. Ce regroupement permet aux femmes d’apprendre un métier qui les valorise aux yeux des hommes et de la société.
Des images d’une femme qui danse aujourd’hui se mêlent aux images de Troeller. Cet espoir semble terni par le spectre d’un conflit futur, symbolisé par la réintroduction du service militaire en 1991, pour lequel le droit à l’objection de conscience n’existe pas. En attendant, Aron essaye d’apporter du réconfort à ses enfants.